福音书中所说的芥菜种就是芥菜的种子。但这芥菜并非是我们日常所食用的芥菜，而是生长在巴勒斯坦地区的芥末（mustard），属一年生长的草本植物，其收割的芥菜种子可作为芥末酱或防腐剂之用。芥菜最高可长至一层楼的高度，开黄色的小花，因叶子大，所以外观看起来像一棵树（太13：32）。

芥菜种大小比黑胡椒粒略小些，虽然圣经中说它「是百种里最小的」，但高大的香柏木的种子却比它还小，又如斑叶兰的种子，五万粒的种子只有0.025公克重，远比芥菜种还小。虽然如此，这并非表示耶稣的说法错误，而是当时人所能理解的惯用语。

芥菜种虽极小，种下去之后却能长成一棵树，使鸟儿有栖身之所；也许人无法从芥菜种本身看到一棵树，但只要将种子埋下，使它发芽、自生自长，所长成的大树却是真实可信的。耶稣曾用芥菜种来比喻「天国」的道理（太13：31～32），也用来它说明信心的力量（路17：6）。

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