费城大学是享誉世界的著名高等学府，然而这所占地近百亩的综合性大学最初营建时，仅仅付出了57美分的采购地皮价。如今人们慕名前来费城大学参观时，选择的第一个目标就是主楼的展览大厅，在那里悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩画像，而这个不知姓名、年龄和出生地的小女孩，居然被公认为是这所著名学府的始建者。

故事发生在1803年，那时候的美国刚刚摆脱殖民统治，人民生活苦不堪言。一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，但是她们找不到任何营生的活儿，被迫靠四处乞讨来打发困苦的日子。

初夏的一天午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，蹲在墙根处晒太阳。从墙里传出的琅琅读书声和钢琴的弹奏声深深吸引了母亲身旁的小女孩，她不解地问母亲这是什么声音，为何会如此动听。母亲愁苦地一笑，随后告诉女儿，那是一所贵族学校，是专门供有钱人家的小孩子读书和弹奏钢琴的地方。

从此，小女孩一有机会就跑到学校围墙外倾听里面传出的悦耳声音。

有一次学校礼堂内举行音乐会，小女孩实在按捺不住强烈的好奇心，就恳求看门人放自己进去，却被看门人拒绝了。

就在小女孩泪水涟涟地要走开时，一位老师恰好从旁边经过。他问清缘由后，以自己的名义做担保带小女孩进到校园里。小女孩疑惑地问那位老师：“既然富人和穷人家的小孩都喜欢这里，那么为何只接纳富人子弟而拒绝穷人家的孩子进入校园呢?”

人们读过字条后，才晓得那些文字是小女孩母亲生前教给她的。小女孩为了实现心中渴盼已久的夙愿，整整乞讨了一年时间才攒下57美分。但她不是把这些钱留给自己，而是想捐给学校用来扩建校舍以便全城穷人家的孩子都能被收纳进去。