东汉时代，被封为伏波将军的马援，有一次写信教训他的侄儿说：

「我希望你们在听到有人谈及别人的过失时，能够像听到有人说及父母的名字一样注意，……龙伯高是一个敦厚，谨慎的人，我希望你们能够仿效他的品行；杜季良的为人，豪侠好义，但我却不愿意你们仿效他。

因为如果模仿龙伯高不成，仍可以成为一个谨慎的人，像一个刻鹄不成，刻出一隻鹜来，仍可以说刻成相类的飞鸟；如果模仿杜季良不成，将会成为一个轻浮的人，像想画一只老虎，却画出一只狗来一样，变成性质根本不同的兽类了。」

「画虎类犬」这句成语乃出自此处。后人以此来比喻那些有心求上进，但反而陷入堕落的深渊，想做成功一件事，反而彻底失败了等情形。